Al tiempo que comienza a desplegarse el nuevo milenio cobramos nocion creciente de cuan finita, interconectada y preciosa es la naturaleza del planeta que habitamos. El turismo, de la misma forma, esta convirtiendose en una expresion cada vez mas popular de esta concienciacion. Gracias a los avances de los medios de transporte y de la informatica, hasta los parajes mas remotos de la tierra van poniendose al alcance del viajero. El turismo es, de hecho, la industria mas grande del mundo y, dentro de ella, el turismo orientado a la naturaleza es el segmento que crece con mas rapidez.
Este aprecio creciente de las experiencias naturales ha determinado la configuracion de una nueva etica de viajes que ahora se denomina ecoturismo. El termino ha ganado popularidad en los ambitos de la conservacion y de los viajes, pero ?que significa, exactamente?
The Nature Conservancy se ha sumado a la Union Mundial para la Naturaleza en la adopcion de esta definicion del ecoturismo:
?Viajes ambientalmente responsables a las areas naturales, con el fin de disfrutar y apreciar la naturaleza (y cualquier elemento cultural, tanto pasado como presente), que promueva la conservacion, produzca un bajo impacto de los visitantes y proporcione la activa participacion socioeconomica de la poblacion local?.
Hoy dia, la mayor parte del turismo que se lleva a cabo en areas naturales no constituye ecoturismo y, por consiguiente, no es sostenible. El ecoturismo se distingue del simple turismo de naturaleza por su enfasis en la conservacion, la educacion, la responsabilidad del viajero y la participacion activa de la comunidad. Concretamente, el ecoturismo se caracteriza por estos rasgos:
Comportamiento del visitante que es consciente y de bajo impacto,
Sensibilidad y aprecio con respecto a las culturas locales y a la diversidad biologica.
Respaldo a los esfuerzos locales de conservacion.
Beneficios sostenibles para las comunidades locales.
Participacion local en la toma de decisiones.
Componentes educacionales para el viajero y para las comunidades locales.
Se hace evidente que el aumento del turismo en zonas naturales delicadas puede tornarse en amenaza a la integridad de los ecosistemas y de las culturas locales, si no se lleva a cabo conforme a una planificacion y administracion apropiada. El numero creciente de visitantes a areas delicadas desde el punto de vista ecologico puede provocar una considerable degradacion del ambiente. De la misma forma, la afluencia de visitantes y prosperidad puede perjudicar de muchas formas a las culturas indigenas. Ademas, las variaciones climaticas, de las tasas cambiarias y de las condiciones politicas y sociales, pueden determinar que la dependencia excesiva del turismo se convierta en un negocio riesgoso.
Empero, el mismo crecimiento crea oportunidades significativas para la conservacion y para beneficio de las comunidades locales. El ecoturismo puede rendir ingresos sumamente necesarios para la proteccion de los parques nacionales y otros parajes naturales, recursos que no podria obtenerse en otras fuentes. Ademas, el ecoturismo puede ofrecer una alternativa viable de desarrollo economico a las comunidades locales que cuentan con escasas opciones de generacion de ingresos. El ecoturismo, asimismo, puede generar un mayor caudal de educacion y activismo entre los visitantes, transformandolos en agentes de conservacion mas entusiastas y eficaces.
